神经管闭合异常是常见的出生缺陷，大约每500个新生儿就有1个。近些年的研究表明，许多神经管缺陷是由于受孕后数周内母体饮食中叶酸（folic acid，即维生素B9）的摄入量不足所导致的。据估计，在此期间膳食补充叶酸可将神经管缺陷的发生率降低90％。

我们的神经系统来源于原肠胚的外胚层，一部分外胚层细胞（神经板）历经增殖、内陷、并最终离开外胚层表面而形成中空的神经管，神经管将来再分化成神经系统（图1）。

图1. 人类脑的发育。神经管形成于怀孕后第3周，其前部形成三个初级脑泡，将来会发育成脑（前脑、中脑和后脑），而其后部将来会发育成脊髓[1]。

神经管的形成在受精后仅3周就开始了，那时候妈妈可能还不知道自己已经怀孕了。神经管的形成是一个复杂的过程（图2），取决于单个细胞的三维形状以及其与相邻细胞的粘附性按着特定的顺序发生精确的变化。在分子水平上，也依赖于相关基因按照特定的顺序表达，这与细胞所处的位置和局部化学环境相关。我们虽然知道叶酸在包括DNA合成在内的许多代谢途径中起着关键作用。但是，目前科学界尚未确切的弄明白叶酸缺乏是如何导致神经管缺陷发生率增加的。

图2. 鸡的神经板折叠形成神经管的过程[2, 3]。A.胚胎发生早期，外胚层、中胚层和内胚层靠近在一起。外胚层产生的神经板，是神经系统的前体。B.神经板在其中线处弯曲形成神经沟。C. 背神经折叠的闭合形成神经管。D.神经管成型后位于脊索之上。

人类的神经板融合形成神经管大致发生在怀孕后22到23天。这一过程首先发生于中间，然后是前后两端（图3）。在这过程中，神经管前端闭合的失败会导致非常致命的无脑畸形（anencephaly），其特征是婴儿的前脑和头骨退化。神经管后端闭合的失败会导致脊柱裂（spina bifida）。严重的情况下，婴儿脊椎尾端无法闭合。病症较轻的情况下，表现为覆盖在脊髓后段上的脊膜和椎管的缺陷。脊柱裂通常不致命，但是需要广泛而昂贵的医疗护理。

图3. 神经管闭合异常示意图[1]。A.神经管闭合及其时间示意图。B.神经管闭合失败症状示意图。（这里只放了卡通图，心理承受能力强的朋友可以搜索关键词，查看患儿的实际样子）

叶酸是Mitchell于1941首次从菠菜叶中提取纯化的，故而命名为叶酸。除了绿叶蔬菜，叶酸的良好膳食来源还有肝、鸡蛋、豆类和橙子。美国疾病控制和预防中心建议妇女在计划怀孕前每天服用含有0.4毫克叶酸。然而，一般人通过饮食大致只能摄入推荐量的一半。因此，为了宝宝神经系统的健康发育，备孕妈妈请务必在膳食之外补充叶酸。

回到前言中的几个问题：

1. 叶酸缺乏对胎儿神经系统的潜在危害非常大！

2. 准妈妈需要从准备怀孕时就开始补充叶酸，大致要持续到怀孕后3个月。具体请咨询医生。

3. 准爸爸不用怀孕，所以不用额外补充叶酸。