在学术上，药品的副作用只是药品不良反应的一种，也叫副反应，是指药品在正常剂量服用时所出现的与药品药理学活性相关，但与用药目的无关的作用，如阿托品具有解除胃肠道组织肌肉痉挛的作用，同时也具有扩大瞳孔的作用。当患者服用阿托品治疗胃肠道疼痛时，容易产生视物不清的副作用。药品不良反应除副作用（副反应）外，还包括药品的毒性作用（毒性反应）、后遗效应、变态反应等。

一般情况下，药品的副作用程度较轻，如果患者发生副作用程度很重，就要考虑改用别的药。

患者初次服用某种药品，一般要从较低剂量开始，服用后注意药物疗效怎样，有没有副作用，如果疗效、副作用不明显，遵医嘱可适当增加剂量，但不能超过最大治疗剂量，加大剂量后更要观察有无不良反应。

药品是用来预防、诊断、治疗疾病的特殊商品，不同的药品，对不同的人群在不同的程度上也可能存在对健康有害的一面，这就是人人都不陌生的“不良反应”。药物的不良反应是药品固有的性质，是任何药品都可能发生的。

国家对药品不良反应的定义为：合格药品在正常使用时所产生的，与治疗目的无关的甚至有害的反应，这种反应的程度可轻可重，严重者可致死。从外延的角度讲，不良反应包括：副作用、毒性反应、过敏反应、继发反应、停药反应、后遗效应等。