呼吸困难常由肺部或心脏疾病引起。

总体而言，最常见的原因包括

• 哮喘

• 肺炎

• 慢性阻塞性肺疾病（COPD）

• 心脏病发作或心绞痛（由于心脏供血供氧不足引起的胸痛，称为心肌缺血）

• 身体功能失调（因不活动导致的肌肉和心脏变弱）

肺栓塞（突发的肺部动脉阻塞，常因血栓引起）是一种少见但严重的原因。

对于有慢性肺病和心脏病的患者，最常见的原因

• 疾病的恶化

然而，那些人也会患有其他疾病。例如，长期哮喘的人可能会有心脏病发作，或有慢性心力衰竭的人可能患肺炎。

肺部疾病

肺部疾病患者通常在运动时会感到呼吸困难。在运动中机体产生更多的二氧化碳并需要更多的氧气。当血中二氧化碳含量上升或氧含量下降时，大脑呼吸中枢就会使呼吸频率加快。如果心脏或肺部不能正常工作，甚至极小用力都可能使呼吸速度剧烈增加并出现呼吸困难。呼吸困难这种不舒服的感觉，使得患者避免运动，严重的肺部疾病休息时也会出现呼吸困难。

呼吸困难产生于限制或阻塞性肺疾病。

限制性肺疾病（特发性肺间质纤维）使肺变僵硬（使肺在吸气时不能很好的扩张）。严重脊柱侧凸（脊柱侧弯）会减少肋弓的动度从而使呼吸受限。

如出现阻塞性疾病（比如慢性阻塞性肺病或哮喘），气道变窄会导致气流阻力增加。当吸气时气道扩大，使得空气进入，但由于呼气时气道狭窄，气体不能像正常时迅速从肺内呼出，呼吸变得更加费力。呼气后如果过多空气留在肺部，则会导致呼吸困难。

当哮喘发作时患者会出现呼吸困难。医生通常会建议患者随身携带一个吸入器当发作时方便使用。吸入器中的药物可以帮助扩张气道。

心力衰竭

心脏泵血通过肺部。如心脏泵血不足（心力衰竭），液体则聚集在肺内，这种情况成为肺水肿。这种情况导致呼吸困难常伴有胸部压迫或窒息感。肺内液体聚集尚可导致气道狭窄和喘息，称为心源性哮喘。

一些心衰患者有端坐呼吸或者夜间阵发性呼吸困难或者两者都有的经历。端坐呼吸是指患者躺下出现但坐起即可缓解的呼吸困难。夜间阵发性呼吸困难是在睡眠中突发的，常为恐怖的呼吸困难发作。患者因憋气而惊醒，被迫采取坐位或站位进行呼吸。这种情况为端坐呼吸的极端表现，是严重心功能不全的一个征象。

贫血

当患者贫血或因受伤而大量失血时，他们体内的红细胞变少。呼吸困难还可发生于贫血或失血患者，是由于携带氧气至组织的红细胞数量减少所致，患者呼吸反射性加深加快，努力使血中氧含量增加。当坐着不动时，很多贫血患者不会感觉不适。但是，当他们进行体力活动时往往会感觉呼吸困难，因为血液不能提供人体需要的增加的氧气。因此，他们呼吸反射性的加深加快以努力增加血液中的氧含量。

其他病因

一些导致血液酸性增高（一种叫代谢性酸中毒）的情况也可导致呼吸困难和喘息加快，比如严重的肾功能不全、糖尿病突然病情加重、服用某些特殊药物或吸毒者。贫血和心衰也会加重肾功能不全患者的呼吸困难。

如出现过度通气综合征，患者感到无法获得足够的氧气，其呼吸会加深加快。这种情况更多见于焦虑而非器质性疾病所致。这类患者常有恐惧、胸痛等，甚至认为自己患有心脏病。患者可发生感觉的改变，常表现为手、足和口角发麻。