普通感冒主要表现为鼻部症状，如喷嚏、鼻塞、流清水样鼻涕，也可表现为咳嗽、咽干、咽痒或烧灼感甚至鼻后滴漏感。严重者有发热，轻度畏寒和头痛等。
流感是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病。起病急，高热、头痛、乏力、眼结膜炎和全身肌肉酸痛等中毒症状明显，而鼻塞、流鼻涕、喷嚏等症状无或轻微。
流感病毒特别是甲型流感病毒极易发生变异，人体的原有免疫力对变异了的新病毒可完全无效或者部分无效从而引起流感流行。