在明确什么是肺癌之前，首先来了解一下肺的结构。气管、支气管和肺就好比一棵倒长的大树。气管就相当于树干，左、右主支气管相当于两个分叉的大树枝，再往后细分，是一级一级的支气管，也就是主支气管入肺后依次分为肺叶支气管、肺段支气管、小支气管、细支气管、终末支气管。最后是相当于树叶的肺泡。肺癌是原发性支气管肺癌的简称，是肺部最常见的恶性肿瘤，是肺组织、支气管上皮细胞或肺泡上皮细胞恶变后形成癌细胞，进一步增殖扩大而形成的癌肿。

肺癌可发生在左肺或右肺的任何一段支气管上，也可发生在任何一个肺叶的肺泡上。换言之，气管、支气管、肺这棵大树的任何部位，直接发生恶性癌肿，都是肺癌。肺癌原发于肺部，而原发于其他部位的肿瘤，但在检查时发现肺部阴影，则称为肺转移癌，好比是其他的东西掉落在了这棵大树的某些部位，但不是直接因为树枝或者树叶发生了问题。肺癌和肺转移癌的治疗策略是不同的。