痰是水液代谢障碍的病理产物，按其形态可分为有形之痰和无形之痰。有形之痰，咳吐可见；无形之痰，从症测之。其形成与水液代谢有关，而水液代谢又主要与肺、脾、肾、三焦的功能正常与否有关。

治痰先治气，气有两层含义，一是构成人体和维持人体生命活动的精微物质；二是指脏腑组织的生理功能。气在体内的有序运动，正如《灵枢·脉度》所描述的“气之不得无行也，如水之流，如日月之行不休，故阴脉荣其藏，阳脉荣其府，如环之无端”。而升降出入则是气运动的基本形式。若气机逆乱，水液代谢紊乱，就会变生痰病；“气旺则津生，气滞则水停”，水停湿留，痰饮自生，并随气遍布全身。《素问·阴阳应象大论》曰：“治病必求于本”。痰乃气机失调，水湿停滞所致，故治痰必调于气，才本于《内经》之旨。依据气的本性、运动形式及气逆生痰之病机，“治痰先治气”可归纳整理为升提、降逆、补气、行气四大法则。

升提

升，具有升散、开宣之意；提，有提起下陷之气的作用。因此升提法有升散、开宣、提起的功效。当肺气郁闭，邪不得散，中气下陷，脾不升清，痰浊壅肺，阻滞中焦之时，就用升提法开宣肺气，升提中气，使气行津布，脾健湿去，则痰饮自清。常用的药物有：麻黄、桔梗、防风、升麻、柴胡等。

降逆

降逆法是为痰阻气逆而设。痰阻气道，肺气上逆而见咳嗽、哮喘；痰阻中焦，胃不降浊，胃气上逆而见胸闷、呃逆、恶心、呕吐。用顺降法镇逆祛痰，肺气清肃则咳止、喘平；胃气平和，则胸闷、呃逆、恶心、呕吐症状可消。常用药物有：苏子、半夏、杏仁、生姜、旋覆花、代赭石等。

补气

“虚者补之”。补气之法适用于气虚之人。肺、脾、肾三脏之气，与痰的生成密切相关：肺气虚，不能敷布津液；脾气虚，不能运化水湿；肾气虚，不能蒸化水饮，导致津液不能流通，水湿停滞，痰饮内生。因此，补气以化痰，就成为治疗气虚生痰的基本方法。常用的药物有：党参、黄芪、茯苓、白术、干姜、熟附子、肉桂等。

行气

“气滞则水停”。气机阻滞，不能充养周身、行津化液，水液代谢受阻，则痰饮丛生。因此，滞宜行、郁当疏，用行气法使津布、液化，痰无生源而消于无形。常用的药物有：枳壳、枳实、厚朴、陈皮、瓜蒌等。