AFP是一种糖蛋白，正常情况下在妊娠期由胎儿肝脏和卵黄囊产生，原发性肝癌患者的血清AFP浓度通常是升高的。血清AFP水平与原发性肝癌的其他临床特征(如，大小、分期或预后)的相关性并不是很好。血清AFP升高可见于妊娠期、性腺来源(包括生殖细胞和非生殖细胞)的肿瘤和多种其他恶性肿瘤(其中胃癌最常见)。

肝癌患者由于病变的肝细胞再生活跃，会出现甲胎蛋白的升高。

但是要注意的是：

并非所有的肝癌均分泌AFP，多达40%的小肝癌患者，其血清AFP浓度在正常范围内。与酒精性肝病引起的肝癌患者相比，病毒性肝炎引起的肝癌患者更可能出现血清AFP升高。AFP持续升高的肝硬化患者发展为肝癌的风险高于AFP值波动或处于正常水平的患者。

当然也不是甲胎蛋白身高都是原发性肝癌。

有慢性肝病但无原发性肝癌(如，急性或慢性病毒性肝炎)的患者也可能出现血清AFP升高。丙型肝炎导致肝硬化的患者可能会出现AFP轻度升高。

若肝硬化或乙型肝炎患者出现血清AFP升高，则应关注是否已发展为原发性肝癌。一般认为，对于高风险患者，血清AFP超过500μg/L(大多数实验室正常值为10-20μg/L)对HCC具有诊断性。

目前中国抗癌协会推荐依据甲胎蛋白升高诊断肝癌的标准为：

甲胎蛋白大于500微克／升持续4周；

甲胎蛋白由低浓度逐渐升高且不降；

甲胎蛋白在200微克／升以上的中等水平持续8周；

如甲胎蛋白呈低浓度阳性持续达2个月或更久，谷丙转氨酶正常，应特别警惕亚临床肝癌的存在。

除此之外还要注意以下情况，甲胎蛋白升高但不是肝癌：

1）孕妇和新生儿；妊娠3-4个月的时候孕妇甲胎蛋白会升高，与胎儿肝脏发育有关，新生儿生长发育比较活跃，也会出现甲胎蛋白的升高。

2）某些慢性肝病：急慢性肝炎、重症肝炎恢复期、肝硬化、先天性胆管闭塞等；当肝脏存在明显的炎症活动和肝细胞损伤修复的时候，也会出现甲胎蛋白的升高，说明肝细胞再生活跃，预后较好。一般会随着病情的好转，甲胎蛋白的水平会下降。如果肝功能正常，甲胎蛋白仍持续增高就要注意肝癌的发生。

3）生殖细胞肿瘤：睾丸癌、卵巢癌、恶性畸胎瘤等；

4）消化系统肿瘤：比如胃癌、胰腺癌、结肠癌等。

尽管临床将AFP用于诊断HCC本身存在问题，但它已成为一个重要的预后指标，尤其是对于行肝切除术和考虑行肝脏移植的患者。不论肿瘤大小如何，AFP水平>1000μg/L的患者在肝脏移植后复发的风险极高