癌前病变是一个病理学专业术语，指某些具有明显癌变危险的病变，如不及时治疗就可能转变为癌。胃癌癌前病变的研究对于胃癌的早期发现有重要意义，它不仅可以从癌前病变的研究了解胃癌的发生过程以及环境因素，对这种病变的随诊可以及时发现早期胃癌。那么，什么是胃癌的癌前病变呢？
作为胃癌的癌前病变自然是胃黏膜上皮细胞的病变，如我们所知的各种癌前疾病：慢性萎缩性胃炎、胃溃疡、胃息肉等，虽然都是一些不同的疾病，但他们发生胃癌的基础都是胃黏膜上皮细胞。多数学者认为胃癌癌前病变主要是胃黏膜上皮异型增生。胃黏膜的肠上皮化生作为慢性萎缩性胃炎的主要病变组成，是否为癌前病变，尚难定论，但它与胃癌发生有密切关系，这已是广泛的共识。
当前属于癌前病变范围的一些术语很多，如异型增生、不典型增生、上皮内非浸润性肿瘤等，在使用上很混乱。尽管在2000年出版的WHO肿瘤分类中已明确将胃黏膜的癌前病变根据细胞的异型和结构的紊乱程度分为低级别及高级别上皮内瘤变两级，但在实施过程中仍出现诊断的不统一，因此有关专家又先后召开了两次国际会议，专门探讨胃黏膜上皮内瘤变及早期癌的分类及诊断标准，最后在第二次的维也纳国际会议上取得了较为一致的意见，即把胃黏膜从反应性增生到浸润性癌的系列变化分为反应性增生、不能确定的上皮内瘤变(即难以区分是反应性增生还是异型增生)、低级别上皮内瘤变、高级别上皮内瘤变及浸润性癌五大类，将过去在诊断中最易出现分歧的重度异型增生、原位癌甚至可疑浸润性癌均明确地归属于高级别上皮内瘤变，统称高级别上皮内瘤变。
目前，低级别上皮内瘤变的处理缺乏统一的指导原则，大多数学者建议对其进行密切的定期内镜随访而无须特殊处理。由于高级别上皮内瘤变与浸润性癌关系十分密切，因此一旦明确诊断最好进行手术切除。